行了百余丈，始现一个八角亭台矗在几条小道交汇处，夏牧朝带着三人向此行去。只见亭内置一石桌，早有婢女伺立左右。“你们先下去罢，思源，你们坐下，今日我们便敞开心扉畅谈一番！”夏牧朝于东向石凳坐下，对着两名婢女及梅府三人分别说道。

待得婢女们退了去，三人也坐稳妥，只听夏牧朝突然问道：“思源，你觉得我若何？”语毕，一双虎目锐利直视梅思源。

梅思源一惊，就要立起，终于稳住身，定了定神稍一思量，方答道：“王爷文韬武略智盛德馨，不倨不傲忧国忧民，实乃人中之龙！”

夏牧朝听后，不置可否，再问道：“那你以为当今大华如何？”

梅思源再抵不住，离座站起，执手一脸惶恐道：“思源不敢妄议朝堂！”百里思、梅远尘自是随即起身，立在石桌旁。

夏牧朝叹息一声，缓缓才道：“你我相识于幼时，你亦跟从我十年。然你心中于我仍有戒备，乃我之过！”自斟一杯酒喝下，再道：“思源，你甚么都好，就只这点我很是不喜：太过拘礼！你我虽是从属，更是故交。不在人前，你大可直抒胸臆，畅言所欲，何必这般畏缩！都坐下吧。”

梅思源之父梅晚亭乃是两朝老臣，历任工部和民部两部部首，梅府自算得是都城显赫之家。云鸢夫妇和傅家兄弟便是那时受了梅晚亭的救命大恩，自愿入了奴籍，意以一世报答梅府。即是后来梅府落魄，众人也是不离不弃，随着少主南北颠簸，然，这些皆是前话了。

大华朝于授学算是颇为看重，各州各郡都设有官学院监。但凡考入官学院监的学子，非但不收学资，每月还有不菲的银钱做为家用贴补。考入官学的学子可持学部特颁的学籍。持这学籍，可自由往来州县郡府，显比一般民籍要尊贵许多。大华最高官学制是华子监，乃是皇亲贵宦子嗣尚学之所。当朝二品以上朝官子嗣略经考核，即可入学。梅思源十七岁时考入华子监，其时便与夏牧朝做了同窗，二人自可算自幼相识。

三人依言坐下，梅思源面有愧色，郑言朗声道：“思源多虑了，王爷莫怪。当今大华，虽未乱及天下，天下百姓却早已度日艰难。地方富户勾结官员大肆屯积盐、米、油，百姓少米缺盐营生苦不堪言。数个巨富家资足可敌国，而贫者竟家无寸地，常有饿死街头。四郡异性王各立私政，自养兵马，实是国中之国！邻里诸国休养多年，国力渐增，边境处屯兵已增数倍，显然绝无好意。内忧尚不得解，外患又已生，大华实已到了危急之时！”言罢，直视夏牧朝，双目炯炯。

夏牧朝点点头，一脸忧虑道：“正是如此。”

两三个呼吸后，夏牧朝忽展笑颜，一脸诚挚说着：“刚才那般畅言不是甚好？我夏牧朝身边不差按部执事之人，只缺个据理直言的知心诤友！”

梅思源一脸苦笑，乃道：“思源先前落于窠臼，自当改过。”

“如此最好！”夏牧朝笑意更盛了，又问：“那日瑞云楼我言，你赴任安咸盐运政司已有十成把握，可知为何？”

“思源正自犹疑，安咸盐运政司这等要职，颐王、贽王必定力争，王爷虽也举荐于我，机会只怕不至五成。”梅思源本欲道三成的，至嘴边又多说了两成，乃是乐观已极的想法。

“呵呵，原当如此。”夏牧朝笑笑，站起身，望向花海，半晌回头道：“镜中之花，水中之月，焉莫能取，赏观已足！我已向父皇起誓，安咸盐运政司给我，由我来治这盐荒，但治盐过后，绝不再参与储位之争。无论谁做了皇帝，我都全力辅佐。而父皇也已允了我。其实这些年来，我与颐王、贽王在朝堂之上、政务之中往往相互掣肘，实在有伤国本。如今国势不安，再谋私利实是罪人！”

“王爷！”梅思源大惊，一脸不可思议道。皇位对众皇子而言，实在是极其紧要之物，绝难以轻易割舍，不想夏牧朝竟做出这般抉择。

“刚赞了你，这会儿怎又这般！”夏牧朝轻拍梅思源臂膀，沉声道：“大华如今暗流涌动，稍有不慎，恐将大乱，届时不免生灵涂炭，家毁国灭。如此危难之际，我身为皇子，当知取舍！”

梅思源听及此处，一时难以自控，一行清泪流出，当即抱手成拳，颤声道：“王爷大义，思源愿效犬马，结绳以报！”百里思、梅远尘二人也是一脸肃穆，心中激荡。

夏牧朝摆了摆手，斟饮一杯，冷声道：“厥国、冼马几国见我大华日渐式微，已是按耐不住。近五年来，厥国军队更是多番潜入我边境，肆意抢夺。皇甫、公羊两家暗中扩兵多年，多次公然挑衅朝廷政令，显已有了反意！”顿了顿，沉声道：“我夏牧朝身为皇亲帝子，自然欲黄袍加身，扫荡寰宇，救黎民于水火，挽大厦于将倾。只是，颐王兄和贽王亦是一流的才能，我们三人无论谁当皇帝，必能安内攘外震慑宵小，一扫大华三十年颓势！”夏牧朝又手拍梅思源左肩，温声说道：“思源，这十年来你在清溪所为我自清楚，足证你实是经世之才，绝非颐王、贽王所荐之人可比。这便是我为何力荐你去任安咸盐运政司之由。这般说道，可能释怀？”言毕，微笑望向百里思。

百里思一直忧心夫君为颌王利用，不想竟被他看穿，这时一阵窘迫，福了一礼道：“王爷恕罪，妾身妄虑了！”

一旁的梅远尘耳听夏牧朝一番激昂之言，心中自是波涛澎湃，崇敬不止。