曹忠还在划船，瑶芳便将人聚到了船尾：“长公子不与我们同行，就剩我们几个啦，这一路上，本省之内食水也难补给，大家都要苦着些了。岸上也不知道是个什么情形，也不敢信这些人。熬过这一段，就好了。出了本省，想法子表明了身份，自然有人接我们，也算是不负父母所托，给他们挣个功臣。”说完，又问他们有什么看法。

何妈妈等人唯瑶芳马首是瞻，曹忠也想不出旁的招儿来，他既是姜正清的亲兵，心里就比较向着姜长焕，坏主意一时也打不出来。他还担心着自己的妻儿老小，却又被“功臣”二字拨动了心弦，想这一行人还要靠他出力，他的功劳总是抹不掉的。便说：“我是粗人，全听二郎的。”

姜长焕想说什么，瑶芳对他作了个手势，让他住了嘴：“既要上京，或许还要写个折子，还请少公子与我参详一二。”

姜长焕听着“少公子”三个字，颇觉疏离，心里一堵，闷闷地道：“哦。”

瑶芳率先起身，对两个乳母道：“妈妈们先歇息，饭后给曹大郎换手。如今不敢信旁人，只会咱们先辛苦辛苦了。”连曹忠，三人齐说不敢。

瑶芳将姜长焕又引到舱前，望着船首破开河水泛起的浪花，瑶芳沉声道：“如今这一船人，就看你我了。”

姜长焕打起精神来：“你放心，我必会将你们带到京城的。”

瑶芳面上泛起一丝笑来，眼睛里带一点戏谑地问他：“你就这么自信么？知道往京城要怎么走？本省大乱，河水暴涨，水面上的关卡没人拦，才叫咱们走得这么顺利，出了本省，没有文凭路引，走不百里就能叫拦下来你信不信？”

姜长焕脸上一红，嗫嚅着：“办法总是人想出来的。”

瑶芳眼睛里升出欣赏来，轻声道：“原本长公子要是与我们同行，还不致如此艰难，有他在，能雇人。若是父母长辈，自然是可以雇人的，他们制得住，可这一船，老的老小的小，万一雇到了歹人，就死无葬身之地了。纵然到了安全的地方，遇个糊涂官儿，也难。这些，都要想到。”

姜长焕低声问道：“你……既然安排下了船只，是不是已经布置了？”

那是，贺敬文的大印，在他不知道的时候，被闺女和师爷拿来盖了无数次，路引、文牒都是齐全的。瑶芳不接这个话，慢慢地、坚定地道：“少公子，我下面说的话，你记牢了，好不好？”

姜长焕道：“别再叫我少公子，就好。”

瑶芳不由莞尔：“二郎，这船上旁的人是拿不了主意的，他们拿的主意，我也未必肯信。这一路，很艰难，我痴长你一岁，做不来躲在你后面哭的事情。哪怕到了京里，也很难。光我知道，就有两个人参完了楚王就死了，朝廷里，未必会信他反。”

姜长焕捏紧了拳头，张口欲骂，又忍下了，憋气地道：“你接着说。”

“你我父母都陷在湘州府了，运气好，伯父引兵攻入王府，擒贼先擒王，家父整顿吏民，两人联手守城，或可支应得到援兵到来。运气不好，就要看我们了。长公子此去，吉凶未卜，你不能再出事了。贺家上下，承伯父通风报信的恩情，我不能叫你出事儿。别跟我争，等我说完。”

“我们的父亲，要么赢，要么死，绝不可能降，这个，你要知道。所以，你必得好好活下去。我经历好歹比你多些，千万这一路听我的，好不好？”

姜长焕小时候淘气，打而不改，今日却安静得要命：“好。”争辩又争辩不出条生路来，用力做就是了，做出了事情来，说的话自然就有人听了。

瑶芳道：“小的时候，谁都淘气，你纵然不乐意见到我，好歹同舟共济，过了这一关。肯带上我姐弟俩，我贺家依旧承你的情。婚事，你也不用当真。只要过了这一关，好不好？”她过到如今算是想明白了，嫁人也未必能过得好，便如彭娘子，掉井里了。像韩燕娘，不知生死。命最好的是简氏，于今又如何？百年苦乐由他人，还不如麻溜出家算了。

姜长焕脸儿憋得通红，大声质问：“你这是要我说话不算数了？”

瑶芳镇定地看着这个已经有点瘦的小胖子：“我是要你想清楚，别急着答应，好不好？等到了京城，把该做的事做了，你有的是时间，郑重地想一想。嗯？”声音轻轻柔柔的，不疾不徐，很好地安抚了姜长的情绪。

姜长焕虎着脸点头。

“下面的路，会很苦。遇到长公子之前，我们是避难居多，父母们是搏富贵。现在知晓长公子没送出消息去，我们就是在逃命、在为父母挣命，一切都讲究不得了。现在没法补给，我们大概要吃得少一点，让能撑船的多吃一些。”

姜长焕好容易憋出了一句：“我知道。我也能学撑船，撑船也不争这一口吃的！”

瑶芳笑了：“不要你撑船的。到了京城，如何交际，先前同知、御史为什么告状不成，有什么忌讳，你都知道么？朝廷里的门道，你都清楚么？宗正寺的门向哪里开，你找得到么？《大陈律》里，楚王是什么罪过，你明白么？《会典》里，各州府县是什么情形，你明白么？”

“……”姜长焕难过地摇了摇头，艰涩地问，“你都懂？”

瑶芳嫣然一笑：“是的呀。”

姜长焕：……

“到了京里，也许只有你才能面圣，这些可能都要指望你了，这一路上，你能学多少就是多少，下面有硬仗要打了。二郎，路上学一点，好不好？”不能跟他一辈子，却又欠他家人情，能还多少算多少吧。

被这样一双剪水明眸柔柔地看着，里面的波光层层荡荡地溢出来，映得人心神恍惚，禁宫里那位多疑的天子都要中招，何况姜长焕？他一上一下地点着头：“好。”

自此，就开始了枯燥的船上生活，姜长焕初时还担心河水再暴涨，他们不得不停歇。瑶芳却道：“先前咱们歇的那三天，一-大-波-洪水已经过去啦，是下游的州县要出事儿。咱们跟着洪水后头走，反而安全些。只是本省的水驿也不能停脚了，遇到野渡，看要有零星的人，问他们买些食水也就是了——又是兵灾又是水灾的，估计也难。”

姜长焕又问水道的事情，再问暴雨，瑶芳也将知道的都说了，又说：“外面怕是都还不知道呢，看这雨势，本省多山，怕要塌方，毁坏道路。”如果没记错，仿佛楚王反后得有好几个月，京城才得到消息。开始是不信楚王会反，等相信了，再调兵围捕，楚王已经站稳脚跟了。现在只求因为她和张先生提前知道了，湘州知府又换了人，楚王那里没那么容易成事才好。

一行人根本不敢上岸，也不知道岸上消息，只管闷头赶路。托大雨的福，好些路被冲毁了，不特朝廷消息不通，楚逆这里联络也很为难。他们动身早，一口气奔出六天，终于离开了楚地的范围。至少，可以投驿站了。

曹忠直起腰来，逃的时候紧张，虎口余生，居然生出茫然之感：下一步，怎么走？

何妈妈也松了一口气，出了楚地，就不向担心被逆贼捉去了，好歹能补给食水，雇几个船工。自己也能歇息一下了。

绿萼见她娘一副“终于逃出来了，下面就太平了”的天真样子，心里叹气，却又心疼她一路辛苦，也不拿话来吓唬她，只跟青竹小声说：“姐儿一直教姜小郎读书，心里真不想着老爷太太怎么样了么？”

————————————————————————————————

老爷太太，目瞪口呆。

贺敬文没死，姜正清也没死，但是他们有点懵。瑶芳说的，与姜正清想到一处去了，姜正清冒险领兵而来，也是搏一搏。汇合了贺敬文，他们把楚王围府里了，叛军把他们围城里了。楚王手里还拿着人质，他们……勉强算是把楚王拿来当人质。他们在外面喊着让楚王束手就擒，楚王在里面抛出十几颗人头来，还让他们一同谋反，又命附着的官员来劝降。

城外面，被贺敬文骂了不知道多少回“杀千刀”、“不得好死”的巡抚大人，路上遇到了塌方，整个人都被埋土里死了。瑶芳还不知道，这位她原以为能活得久的巡抚大人，这一回不知怎么的提前死了。巡抚大人虽死，余泽犹在。因他不肯给湘州府足够的工程款，贺敬文修堤遇到了困难，堤坝质量确有下降。

连着两年大雨，今年好死不死的，叛军围城，才到北岸河边儿上，河水暴涨，堤坝垮了。水淹七军，如果叛军有七军的话。这也是瑶芳等人在野渡停了三天的那一-波洪水的来由。

叛军人数还不是很多的，分兵之后，每路人总是不多的。因湘州府在棒槌知府的治理下，还算安居乐业，没什么流民，叛军都是从外府来的。宁乡是被南下的流民攻占的，湘州这边，便有人想“白衣渡江”过一回名将的瘾。江在城北，姜长炀就是被这一支人马拦住，而不得不折返的。

他们拦下了姜长炀，自己也没好过到哪里去，被大水一泡，死伤许多。收拢了残兵，眼睁睁看着外面一片泽国。大骂贺敬文：“这王八蛋哪里爱民啦？修个堤都修不好！tm生儿子没屁-眼！”

咳咳，贺敬文两子，菊花犹存，巡抚大人驾鹤，余泽在世。

贺棒槌不但一时没了后顾之忧，更因叛军一时渡不了河，城南没有人围堵，还收留了狼狈奔逃而来的故友彭知县父子。见这父子二人逃得狼狈，妻女皆无，想自己幼子幼女不知存亡，贺敬文与彭知县抱头痛哭一场。彭知县抹一抹眼泪，恨声道：“逆贼害我妻女，我与彼不共戴天！”跑到王府外将楚王骂了个狗血淋头，又将附叛谋官祖宗十八代问候了个遍。

骂完便要为贺敬文分忧，主动去城墙上巡视，又忙上忙下，帮忙分派人手。一切步入了正轨，州府上下都说彭知县处事周详，为知府、千户分忧不少，是个吃苦耐劳的好人。

贺敬文既得彭知县这个帮手，过不数日，暴雨初停，天空上还是一团一团饱含着水气的乌云之时，姜长炀拖着个牛车，载两口被火燎焦了外皮的薄棺，来了。