因为吏部乃是紧要部门，因此裴宁从江南到东都一路紧赶慢赶，正好赶在吏部今冬集选时到了洛阳。他这一年已经三十有五了，即便是为了科场腾达而顾不得终身大事的那些落拓举子，在这种年岁也往往都已经成了婚，可他却依旧孑然一身。而他们家的兄弟八个一直未曾分居，他此次回来，作为长嫂的韦夫人自然是亲手为他打理起居安排人手，而到最后少不得又是老生重弹的话。

“三郎，你年岁已经很不小了，再这么形单影只下去，便是朝中同僚也要传闲话。更何况，你仪表堂堂并无任何缺点，何必因为昔日那点传言而苦了自己？”

“嫂子好意我心领了，我自己的事，自己知道分寸。”

裴宁对于长嫂素来尊敬，可话到嘴边，不知不觉仍是有些硬梆梆的。意识到这一点，他歉意地对长嫂深施一礼，继而就轻声说道：“兄长如今官居御史中丞，应当不会这么早回来，我也已经到尚书省吏部去办过相应的上任事宜了，眼下时候还早，我到外头走一走。”

韦氏知道这个小叔子在兄弟几人之中脾气最古怪，也不好多说什么，亲自将其送到了院子外头，这才摇头叹了一口气。而裴宁通过长长的甬道往外走，突然听到右手边的高墙之内，隐约有不少女子的娇声软语，他不禁大为讶异地皱了皱眉，待见一个老媪正指挥婢女们在不远处洒扫，他便走上前去问道：“这边墙内我记得从前是荒废了有些年头的，如今里头住了人？”

“啊，是三郎君！”那老媪慌忙行礼不迭，随即就满脸堆笑地答道，“郎君在外多年，所以不知此事，因为家里人口渐多，所以这些当年没用得上的地方，渐渐也都整修了出来。不但如此，阿郎还命人买下了旁边的两处民宅，这样其他郎君也就不会住得太过逼仄。如今这里头住的是都是些年轻婢妾，故而有些言笑无忌，回头我一定禀告夫人，好好管束她们，免得发出这些嘈杂之音惊扰了三郎君。”

“年轻婢妾？”裴宁一下子瞪大了眼睛，迷惑不解地说，“谁的婢妾？”

这个问题就让那老媪有些瞠目结舌了。她瞪了一眼四下里正悄悄偷瞥的婢女们，见她们立时各自忙碌着去洒扫，她方才上前一步，低声说道：“三郎君，如今阿郎毕竟官居五品了，难免有些嬖宠，别人家也都是这样的。夫人大度，再说不过只当养些玩意儿，还请三郎君不要放在心上。要说比起这些，如今阿郎笃信禅佛，常常斋戒，连带夫人也越发信佛，养这些婢妾的花费小得很，远远比不上敬佛的开支。”

裴宁在外一晃已经八年有余，万万没想到年轻时刚正廉明的兄长，不但会渐渐如同别的权贵那样蓄养姬妾，而且还笃信佛门。他本能地想开口讥嘲，可最终还是硬生生忍住了。而等到他一言不发地拂袖而去，那老媪方才摇摇头叹了一口气。

“三郎君就是太刚强了，刚则易折……”

今次缘何会突然被召回京出任吏部员外郎，裴宁已经通过杜士仪派心腹随从不远千里送来的急信中得知了端倪。平心而论，根源出自闻喜的裴氏有多个支脉，寿阳裴氏，也就是旁人口中的南来吴裴在这十年之中可谓崛起极速。

如今裴耀卿官居户部侍郎，族兄裴漼为太子宾客，兄长裴宽官居御史中丞，而他这一回京，又为家族增添了一个重要的砝码。可是，裴漼因为乃是张说至交，如今挂着个太子宾客品高而无实权的职衔，其实是已经靠边站了，裴耀卿因昔日乃是宇文融举荐而举步维艰，始终不为同姓不同支的裴光庭待见，兄长裴宽也作为萧嵩拔擢的心腹而冲锋陷阵在前，他对此极其不以为然。

外头各州县不知道堆积了多少事情要做，朝中却因为党争而因人废事，简直是本末倒置！

带着烦闷和郁结，裴宁竟是一个随从都没带，骑着马在偌大的洛阳城中转了老大一个圈子。他是土生土长的东都人，但因为求学以及后来的外任，他对于如今的东都城已经很有些陌生了。那些改换门庭的豪宅，那些不再熟悉的酒肆食铺，那些来来往往的陌生人，以至于当他一个大圈子逛下来，最终停在了一户人家门口的时候，他看着那光鲜的门楼方才意识到，这是杜士仪的私宅。

可这种时候，杜士仪身为中书省中书舍人，恐怕还没回来。更不要说，中书舍人知制诰有时候还要承担夜晚的临时召见，杜士仪恐怕要和张九龄轮值禁中。

就在他犹豫是眼下先回去，还是暂且到门上碰碰运气的时候，突然只听到一阵叮铃铃的清脆铃声。循声望去，他就只见一辆牛车缓缓行来，到杜家门前停下时，车帘打起，从高高的车上下来的，竟然是一个浑身缟素的少女。想到孝期不出门的规矩，他正觉得奇怪，紧跟着就听到门前的对话声中传来了一个他颇有些熟悉的字眼。

“……师傅……改日……”

裴宁几乎想都不想便拨马上前，到那边厢正在与门上门丁说话的少女面前跳下马，却是径直问道：“可是杨家小娘子？”