张桂走一路想一路，不断思忖与自己对面不啃西瓜皮的凤凰竿军为何会绑架楚莹，思来虑去便只有一个可能：山匪请来的。但又好像不是，这些竿军子弟一向以忠良自居，应该不会与山匪勾结在一起，真他娘的可恼！

破败的关帝庙门前站立着数十人，略眼去，全是青涩少年，最大的不过十七八岁，最小的才十一二岁。他们有一个共同点，就是有不同于年龄的狠色，盯住张桂的眼神中透出丝丝狠意，显然要杀之而后快。

一名头裹灰布的少年手持砍刀，迎到张桂面前，傲然道：“你就是狼帅？”

张桂面无表情地点点头。

“我们家老祖爷要见你，在进去之前，先把武器交出来。”

张桂一手按住腰间的军刀，不屑地道：“这把刀就是我的生命，若想拿下它，除非让我死在这里。”

“唰”，少年手中的砍刀架到张桂的脖子上，怒道，“老祖爷的话没人敢不听！”

张桂沉着不惊，反而嘿嘿笑道：“那你信不信你这辈子不能生儿子？嗯？”

少年只觉胯间被一物抵住，低头去，张桂的军刀不知何时已经对准了自己的老二，好快的刀！少年暗赞一声，依旧不依不饶地道：“即便你杀了我，也休想伤到老祖爷！”其他少年纷纷围了上来，怒视张桂。

张桂撇着嘴乐道：“我听说凤凰的竿子彪悍忠勇，悍不畏死，怎么，连我这一把小小的军刀也怕成这样？”

少年们大怒，正待叱责，关帝庙中传出一个苍老的声音：“让他进来！”

众人让出一条路来，张桂昂首阔步前行。

关帝庙大殿内被简单的收拾了一番，香案上放着十来个骨灰盒，香炉中点起了香火，一名老者坐在香案之旁，两边站立十余名随从。

张桂郑重地拱手道：“在下郴州府宣抚司司郎张牧良拜会沈老爷子。”

牧良，是刘松龄顺着刘摩给张桂取得表字，张桂在湘南无法用真名示人，只能用字代名。

沈洪甲翻翻眼皮道：“你就是狼帅？”

“不错，正是在下，在老爷子面子，牧良是小辈，不敢称个帅字。”

“倒也是条汉子，进来居然不先问问自己婆娘的安危。”

“老爷子光明磊落，自不会做龌龊之事。”

沈洪甲扫视张桂一眼，喝道：“老夫问你，为何杀我家小四？”张桂心头发怔，还未理清楚头绪，边上少年齐声喝道，“快说！”“临死给你个痛快！”

张桂坦然道：“老爷子听说我几句。其一，我与你家四少爷乃至整个凤凰竿军中任何人都没有冤仇；其二，我奉上峰命令，自迁至桂阳境内之后从未离开此县，在桂阳，除了极恶之人与土匪之外，我和我属下绝不乱杀一人，若不信的话，老爷子可以派人去打探；再者言之，老爷子调教出来的公子必然家风严谨，公良忠义，绝不是浪荡公子，与我不可能有任何冲突发生乃至取其性命。此事定是有人诬陷，还请老爷子三思。”

沈洪甲正在沉吟，边上一名左手持刀、右臂空空的汉子叫道：“二伯，这小子连朝廷的王爷都敢追杀，难道还不敢杀我四弟？信口雌黄满嘴胡话，我们不能饶了他！”“对！杀了他！”“杀了这个混蛋！”

沈洪甲轻轻摇头，众人立刻噤声。沈洪甲漠然道：“老夫绝非糊涂之人，你的话也有一定道理，但事情既然已经发生了，和你也扯上了干系，你必须给老夫一个说法。”

张桂决绝地道：“那好，给我一个月时间，一定给老爷子一个满意的答复。”

“如此也好，不过按照咱们凤凰人的规矩，你要先留一样东西作为担保。”

“什么东西？”

沈洪甲眯起眼睛，神色中闪过一道冷芒，道：“手、耳、眼，任选一样，如果你的婆娘可以替你，老夫也答应。”

张桂摇头道：“不行，我想以老爷子的为人，为何非要咄咄逼人？”

沈洪甲冷笑道：“我沈洪甲光明磊落不假，但凭什么让老夫相信你？怎么，做了坏事就心虚了？若是你不答应留下一样东西，那可不是这么容易过关的事情！”

张桂暗思片刻道：“如果我用其他方式，怎么样？”

“其他方式，好，你说说！”

张桂双目定睛向关帝像，道：“我在关二爷面前发重誓！”

沈洪甲翻翻白眼，其他众人皆是冷笑连连嗤之以鼻。

张桂快步走到香案前，抓过一把香火跪在地上，发誓道：“关二爷在上，我张牧良清白做人，绝没有杀害任何无辜之人，若是有违此言，张牧良甘受五雷轰顶、不得好死！今天，你就为我在此见证！”

张桂一把扯开衬衣，露出结实的胸膛，众人瞪大眼睛向他。张桂蓦地倒转香火，一把按在胸口，“滋滋滋——”一股刺鼻的肉焦味随着袅袅香烟在大殿中四散开来，张桂双眼发黑，在昏去之前大声叫道，“关二爷，你见没！”